Fondée en 1902 à Two Harbors, au Minnesota (Etats-Unis), l’entreprise était initialement destinée à être une exploitation minière, mais les circonstances ont fait que le minerai extrudé n’avait pas la valeur prévue et les dirigeants ont donc décidé de se lancer dans la fabrication de papier de verre.
Ce n’est qu’après la Seconde Guerre Mondiale que l’entreprise connut son essor, en commercialisant d’abord l’un des composants nécessaires à la production du Teflon puis le premier inhalateur pour asthmatiques.
L’entreprise continua ensuite à se développer dans les domaines les plus variés, fabricant l’un des premiers appareils d’enregistrement audio à être commercialisé, mais aussi une crème pour le traitement de l’herpès génital…
C’est cette extrême diversification qui fait qu’aujourd’hui tout le monde a entendu parler de 3M, mais personne ne sait exactement ce qu’ils font.
Il y a cependant un produit de 3M que tout le monde connait, et qui aurait pu ne jamais voir le jour car les premières ventes du « Press ‘n Peel » en 1977 furent extrêmement décevantes et il fut retiré du marché. Il fut ensuite distribué gratuitement en 1978 à quelques consommateurs qui furent emballés par le produit et en 1979 le même produit fut relancé de nouveau sur tout le territoire des Etats-Unis. Cette fois il fut dénommé « Post-It » et conquis le monde entier.
Aujourd’hui 3M est connu surtout pour ses produits de papeterie, de bricolage, et de protection, mais l’entreprise est active sur de nombreux secteurs industriels, notamment la chimie, la construction et la santé.
En 2002, pour son centenaire, le groupe changeait de nom et Minnesota Mining and Manufacturing devenait officiellement 3M.